Đèn neon có nguồn gốc từ từ tiếng Anh “đèn neon”. Từ "neon" thực chất là phiên âm của "neon" và nó đã trở thành thuật ngữ tiêu chuẩn.
Sự phát triển của đèn neon có thể bắt nguồn từ nghiên cứu của nhà vật lý và hóa học người Anh Michael Faraday về sự phóng điện. Khi một dòng điện đi qua một chất khí chứa một lượng nhỏ ion dương và âm, nó sẽ bị ảnh hưởng bởi tia cực tím, tia vũ trụ và một lượng nhỏ chất phóng xạ. Dưới điện áp đủ cao, dòng điện di chuyển và va chạm với các phân tử khí trung tính, làm cho các phân tử trung tính bị ion hóa, do đó số lượng ion tăng lên gấp bội. Dòng điện đi qua chất khí đi kèm với hiện tượng phóng điện phát sáng, còn gọi là phát quang. Màu sắc của ánh sáng thay đổi tùy thuộc vào khí. Lý thuyết và thành tựu thực nghiệm của Faraday đã đặt nền móng vững chắc cho sự phát triển của công nghệ đèn neon.
